3- L’OV-101 transformé en orbiter opérationnel ?
L’orbiter d’essai OV-101 devait au lancement du programme être transformé en orbiter opérationnel. Mais les contraintes budgétaires et programmatiques, ainsi que les modifications de design changèrent les plans de la NASA.
En janvier 1978, au moment de l’élaboration du budget de l’agence spatiale pour l’année fiscale 1979, la Maison Blanche décida de réduire de cinq à quatre le nombre total de navettes. De plus, ce budget ne pourrait prendre en compte la transformation d’Enterprise en quatrième véhicule opérationnel qu’à la condition d’accepter un retard important sur la livraison des futurs véhicules OV-103 et OV-104.
Depuis la sortie d’usine de l’OV-101 en septembre 1976, Rockwell avait apporté des changements importants à la définition du standard de production, pour améliorer notamment le bilan de masse et la rigidité de la structure. Le coût de démontage complet, de mise à niveau et de réassemblage d’Enterprise serait ainsi très lourd. La NASA avait une autre solution, bien plus économique, qui consistait à utiliser la cellule des essais statiques STA-099 (Structural Test Article). En effet, cette cellule intégrait déjà les principales modifications structurelles et pourrait être facilement complétée pour devenir un véhicule opérationnel. En conséquence, le retard de livraison des OV-103 et OV-104 serait limité à un semestre.
 Le STA-099 au milieu du banc d’essai à Palmdale (Crédit : Lockheed-California Company) |
 Le STA-099 en cours de transformation en véhicule opérationnel à Palmdale (Crédit : Rockwell International) |
Le 5 février 1979, la NASA passa à Rockwell un complément au contrat initial signé en juillet 1972. Pour un montant de 1,9 milliard de dollars, Rockwell s’engageait à construire les deux derniers orbiters et à transformer la cellule STA-099 en modèle de vol. Celui-ci prendra le nom d’OV-099 ‘Challenger’.
L’OV-101 Enterprise restera donc un véhicule d’essais et ne prendra jamais le chemin de l’espace.
24 août 1981 : Enterprise au côté de Challenger dans l’usine de Palmdale (Crédit : Rockwell)